Vivian Akerib M.A.

L’autisme

Dans les années 70, le taux de prévalence de l’autisme était estimé à environ 1 sur 2 500. Des estimations plus récentes indiquent un taux de prévalence de 1 sur 500 (Fombonne et al., 2001). Cela rend l’autisme plus courant pendant l’enfance que le cancer ou la trisomie 21 (Bristol et al., 1996). Une partie de l’augmentation du taux de prévalence de l’autisme est probablement due au fait que nous sommes plus sensibilisés à l’égard de ce trouble ainsi qu’à la plus grande probabilité qu’une évaluation soit faite. Toutefois, ces deux facteurs ne représentent qu’une partie des nouveaux cas, le reste étant dû à des facteurs encore inconnus.

L’autisme se caractérise par une déficience sévère des capacités d’interaction sociale et de communication. En termes d’interaction sociale, les enfants à risque de développer l’autisme ont des difficultés à s’orienter vers les stimuli sociaux, ne jette qu’un regard incohérent et ont des déficiences dans la capacité de partager un intérêt et d’imiter des performances motrices (Kabot, Masi et Segal, 2003). Il y a souvent un manque d’intérêt ou de sensibilisation envers les autres. La plupart des enfants autistes n’ont qu’un petit nombre d’amis et sont plus susceptibles de graviter vers des adultes plus âgés (Filipek et al., 1999). Les intérêts ont également tendance à être circonscrits et semblent souvent obsessionnels par nature. Par exemple, un jeune garçon autiste que j’ai rencontré était fasciné par les tornades, ne faisant que les dessiner. Il griffonnait donc des spirales page après page.

Les déficits de communication font partie du profil central de l’individu autiste. Même en tant que nourrissons, ces individus ont tendance à être moins vocaux et sont souvent décrits comme étant silencieux. Les jalons pour le développement du langage sont généralement retardés et, selon la gravité, la parole peut varier allant d’une absence de langage jusqu’à parler couramment. En tant qu’enfants, ils ne parviennent souvent pas à engager la conversation, ils sont incapables d’interpréter les signaux émotionnels, ils ont tendance à regarder à travers les gens ou dans l’autre direction plutôt qu’à les regarder, et ils n’ont pas les composantes pragmatiques de la communication comme le geste et l’intonation (NYS Department of Health, Early intervention Program, 1999). Les personnes autistes répètent souvent des structures de parole d’une manière qui manque de pertinence communicative claire (écholalie). Ils ne comprennent pas non plus des formes plus complexes de communication telles que la vivacité d’esprit, le sarcasme et les blagues. Souvent, lorsqu’on converse avec une personne autiste, on dirait qu’elle parle à son interlocuteur plutôt qu’avec lui et persistera sur un sujet d’intérêt quel que soit le niveau d’intérêt de l’interlocuteur.

Les parents d’enfants autistes sont également conscients que ces enfants dépendent souvent de routines, de schémas et de rituels, même lorsqu’ils ne remplissent aucune fonction pratique. Il y a un fort besoin de similitude dans l’environnement, le calendrier et même des choses telles que les repas. Les changements apportés à ces schémas peuvent conduire à des comportements provocants et à des crises de colère.

Les enfants autistes ont également tendance à faire des mouvements de motricité non fonctionnels, souvent appelés « stéréotypies motrices ». Ces mouvements peuvent aller de secouer les doigts à des mouvements complexes de tout le corps. De tels mouvements ont tendance à se produire lorsque l’individu est excité (par exemple, très heureux ou nerveux). Les mouvements peuvent également inclure courir en rond, se balancer et tournoyer sur soi-même entre les autres (Filipek et al., 1999).